Победитель дракона
То, о чем я собираюсь рассказать вам, дорогие малыши, произошло давным-давно, кто знает, сколько тысяч лет тому назад…
И вообще, все чудеса, о которых я вам рассказывал, тоже происходили в очень стародавние времена.
В изумительной стране Элладе, у подножия высокой горы выбивался замечательный родник. Сколько лет уже прошло, а тот родник и по сей день бьет из-под земли.
…День клонился к закату, солнце сползало за горы и своими последними лучами золотило студеные струи горного родника, когда к нему подошел некий юноша по имени Беллерефон. В руках юноша держал золотую уздечку с вкрапленными в нее сверкающими алмазами. Он увидел у родника седовласого старца, рядом с ним — невысокого крестьянина, а еще одного красивого кудрявого мальчика и юную девушку, которая пришла сюда за водой. Юноша подошел к ним и попросил у девушки напиться.
— Какая чудесная вода! — сказал он, напившись и возвращая девушке ковш. Девушка ополоснула ковш и снова наполнила его водой.
— Прелестная девушка, — сказал юноша, — не скажешь ли мне, как зовется этот родник?
— Скажу, — ответила юная девушка, — это родник Пирены. Я от моей бабушки слыхала, что Пирена, была очень красивой женщиной. Когда ее сына стрелой пронзила охотница Артемида, Пирена так горевала, так скорбела, что вся изошла слезами и тут же на месте превратилась в родник. Потому и вкусна так вода в роднике, что капли его — это слезы скорбящего материнского сердца.
— Никогда бы не подумал, что такой прозрачный и веселый родник своим рождением обязан слезам. Его журчание так жизнерадостно, и он так ослепителен в лучах солнца!.. Так значит это и есть родник Пирены?.. Милая девушка, я очень благодарен тебе за твой рассказ. Я иду издалека, и искал именно этот родник.
Коренастый крестьянин, который привел сюда на водопой свою корову, все это время пялился на Беллерефона и чудесную уздечку в его руках.
— Видать, приятель, что в ваших краях горные родники в диковинку, если ты не поленился забраться в такую даль к роднику Пирены…— сказал он юноше. — И что это с тобой приключилось, приятель, ты, наверное, коня потерял? Почему уздечку держишь в руках? И какая она у тебя удивительная, как разукрашена!… Если и конь был ей под стать, очень жаль, что ты его потерял…
— Я коня не терял, — улыбаясь, сказал юноша, — я еще только собираюсь найти того замечательного коня, который, по словам знающих людей, непременно должен находиться где-то в этих краях… А ты часом не слыхал, приятель, не приходит ли к роднику Пирены крылатый конь Пегас, как он приходил сюда еще в те далекие времена, когда живы еще были прадеды твоих прапрадедов?
В ответ крестьянин весело и громко рассмеялся.
А вы, мои дорогие читатели, слыхали ли вы, что был такой конь по имени Пегас, белый, как снег, с изумительными серебристыми крыльями?.. Обителью его была вершина горы Геликон. Резвый и сильный, стремительный и легкий Пегас взмывал выше туч, и так высоко, куда и орлу не снилось. Не было в мире подобного ему коня. Никто его ни разу не седлал, никто его ни разу не взнуздывал, не подковывал, и он долгие годы жил на вершине горы Геликон в гордом одиночестве, вольный и счастливый…
А как светло и радостно проводил свое время крылатый конь!.. По ночам он мирно спал, распластавшись на открытых горных полянах, а большую часть дня носился в небе в нескончаемом полете. Вот он проносится над головами людей, — высоко, высоко, — и солнце сверкает на его серебристых крыльях… И кажется, это какая-то неведомая большая белая птица потерялась средь туч и ищет дороги к чистым и свободным небесам. Невозможно было оторвать от него глаз, когда он стремительно вонзал свое белоснежное тело в белую вату облаков… Вонзался, исчезал… и спустя мгновение вновь появлялся уже там, по ту сторону высоких облаков… Сгущались и мрачнели тучи, мрак застилал небеса, грохотом неслась над землею буря, а Пегас парил между молний, и раскаленные, жаркие зарницы освещали его своим багряным светом… Угасали зарницы, и Пегас исчезал в густой, непроглядной мгле… Давно уже бытовало поверье, что кому хоть раз посчастливится увидеть эту восхитительную картину, то всю свою последующую жизнь он проведет в высоком и радостном состоянии души.
В погожие летние дни Пегас спускался на земную твердь и, сложив свои серебристые крылья, носился по полям и лугам, по горам и долинам, и все это просто так, ради собственной утехи и удовольствия. Чаще всего его видели у родника Пирены, где он утолял свою ненасытную жажду или попросту валялся в зарослях густой травы. Случалось, что Пегас съедал несколько цветков красной или белой люцерны, выбирая из них самые сладкие. Он был очень привередлив в еде, не всякую траву жаловал.
Сотни лет назад множество людей тянулось к роднику Пирены в надежде хоть раз, хоть краешком глаза увидеть Пегаса. И большинство паломников были молодые люди — юноши, которые более других верили в существование крылатых огнедышащих коней. Но в последние времена Пегас появлялся все реже и реже. Крестьяне ближайшей от родника деревни ни разу в жизни не видели Пегаса, да и не верили, что может быть на свете такой замечательный, такой чудесный конь. И вот коренастый крестьянин, беседовавший с Беллерефоном, был как раз из этих самых неверующих, потому так и развеселился, услышав, что Пегас приходит на водопой к роднику Пирены.
— Ну и дела! Чего только люди не насочиняют!..— воскликнул он, задрав свой плоский нос, и снова рассмеялся. — Конь Пегас… да к тому же крылатый!.. Приятель, да ты, видать, рассудка лишился… На что коню крылья? Неужели конь с крыльями веселее потянет телегу? Верно, на подковы его хозяину тратиться не придется, ну и что?.. Отопрет он конюшню, чтоб вывести коня, а твой Пегас… фьюить! — и в небесах! И ищи ветра в поле… Или же оседлает его хозяин, чтоб поехать куда, а твой Пегас вместе с ним опять же… фьюить — в небеса, а оттуда своего седока — бряк! на землю — кувырком, вниз головой, вверх тормашками… Нет, нет, братец, не верь, никаких Пегасов не было и нет… Не было на свете летучих коней и никогда не будет!..
— У меня есть причина думать совсем иначе, — сказал юноша, ничуть не обидевшись, повернулся к старцу, который, опершись на свой посох, внимательно прислушивался к их беседе. Он даже приложил ладонь к уху, чтоб лучше слышать, так как в последние двадцать лет стал туг на ухо.
— А ты что скажешь, отец? — обратился к нему юноша. — Ты-то в свои молодые годы наверняка встречал крылатого коня.
— Я, сынок, совсем растерял память. Могу сказать только то, что в молодые годы я верил в крылатого коня. В это верили и все юноши моего времени. А сейчас ничего не осталось в моей голове, да и не до крылатых коней мне сейчас… А чтоб не соврать, мне даже трудно поверить, что встречал я когда-либо Пегаса. Вот только, как сон, на память приходит, что в детские годы здесь у родника Пирены один раз вроде бы заметил я лошадиный след.
Может, это был след Пегаса, а может, и не его, а совсем другой лошади…
— А ты, красавица,— обратился юноша к девушке, которая стояла рядом с кувшином на плече и прислушивалась к их беседе,— ты наверняка видела Пегаса, ведь у тебя такие шустрые и быстрые глазки!..
— Мне так кажется, что однажды я, должно быть, его видела,— ответила девушка, улыбаясь и краснея. — Прямо у меня над головой, высоко в небе парило что-то белое. Сказать, что это был Пегас — так нет, сказать, что большая белая птица — тоже нет. А в другой раз я пришла сюда за водой и вдруг услышала конское ржание. Не могу передать, какая радость охватила меня!.. Ржание было такое приятное, такое веселое!.. Но я все-таки испугалась, не знаю отчего, и убежала домой без воды, с пустым кувшином.
— Жаль,— сказал юноша и повернулся к маленькому мальчику, который смотрел на Беллерефона, широко открыв свой розовый ротик. Малыши всегда так смотрят на незнакомых людей.
— А ты что скажешь, прелестное дитя? — смеясь, спросил Беллерефон, лаская кудрявую головку малыша. — Ты много раз встречал здесь крылатого коня, не так ли?
— Да, много раз,— уверенно ответил малыш. — И совсем недавно, прямо вчера… и раньше я всегда видел его.
— Умница! — воскликнул юноша и привлек к себе малыша. — А теперь расскажи, братец, как ты его видел.
— А вот как… Пришел я как-то сюда к роднику, чтоб пускать по воде кораблики и собирать цветные камешки. И когда я смотрел на воду, увидел вдруг там, что по небу летит крылатый белый конь. Мне так захотелось, чтоб он спустился вниз, забрал меня с собой и унес на луну!.. Но как я встал и поднял голову, чтоб прямо в небе увидеть коня — его уже там не было, он сразу исчез в облаках. И так всегда…
Беллерефон поверил больше мальчику, который увидел отражение Пегаса в воде, он поверил больше юной девушке, слышавшей веселое ржание коня, и седовласому старцу поверил, но не крестьянину, который признавал существование тягловых и вьючных лошадей, а не коней крылатых.
Несколько дней бродил Беллерефон по окрестностям родника Пирены в поисках следов крылатого коня. Поглядывал попеременно то на небо, то на гладь родника в постоянной надежде увидеть самого Пегаса или хотя бы его отражение в воде. И всегда в его руках была заговоренная уздечка. Окрестные крестьяне, пригоняя свою скотину на водопой, посмеивались над юношей, а иногда и увещевали его, говоря: — «Ну чего ты зря шатаешься, время попусту тратишь? Не лучше ли делом каким заняться? Коня хочешь купить — покупай, у нас много коней на продажу». Когда же Беллерефон отказывался от их услуг, они предлагали ему продать уздечку.
Деревенские мальчишки считали его за юродивого и потешались над ним: дергали за полы одежды, гримасничали, обзывали разными обидными кличками. В своих шалостях они дошли до того, что один из них — пятилетний молокосос — начал изображать Пегаса: принялся дрыгаться и брыкаться, ржать по лошадиному, размахивать руками, словно крыльями, а другой мальчик, чуть постарше, подманивал его пучком травы. Все эти издевательства они выдумали для того чтоб раздразнить Беллерефона и разозлить его. Только тот кудрявый розовощекий мальчуган, которого встретил в первый день у родника Беллерефон, только он не следовал их примеру и очень любил его. Он молча усаживался рядом с Беллерефоном, молча вглядывался в воду родника, искренне веря, что он видел там отражение крылатого коня. Его твердая убежденность вселяла в Беллерефона надежду и веру.
